Mon chat a-t-il mal?

Quels sont les signes de douleurs chez le chat? Quels comportements surveiller? Je vous décris ces signes que chaque personne qui a un chat devrait savoir reconnaître.

Marlène Laurent Comportementaliste félin

3/10/20267 min lire

Rappelez-vous, comparé au chien, le chat est très proche génétiquement de son ancêtre sauvage et ses instincts de survie sont encore très développés. Le chat n’est pas seulement prédateur, il est également proie : une faiblesse, une maladie, une blessure font de lui une cible facile pour ses prédateurs et compétiteurs. En nature, la vulnérabilité se cache. Le chat a donc évolué pour gérer la douleur : loin d’être une chochotte, il met en plus un point d’honneur à ne pas trop l’afficher.

Pour ne rien arranger, nous, humains, sommes particulièrement inattentifs au langage non parlé, et reconnaître les signes de douleur chez une autre espèce n’est pas inné.

Mais des signes, il y en a… Alors autant apprendre à les reconnaître.

Pourquoi la douleur est difficile à voir chez le chat ?

De façon générale, un changement de comportement, (apparition, disparition ou changement d'intensité) surtout s’il est brutal et sans raison apparente, doit vous mettre la puce à l’oreille. Votre chat agit bizarrement? ne sort plus ? Perd de l’appétit ? Prend du poids ? Bois beaucoup ? Ne joue plus ? Dors beaucoup ? Dors moins? Montre de l’agressivité ? Urine hors de sa litière ? Grogne, miaule ? Se lèche beaucoup ? Ne se toilette plus ? Etc. --> Direction le vétérinaire.

Faites-vous confiance : vous connaissez la routine de votre animal. Si quelque chose vous semble inhabituel et que votre chat est manipulable, voici quelques vérifications que vous pouvez faire pour aiguiller votre vétérinaire sur l’urgence du problème.
Vérifiez:
- la couleur des gencives (elle doivent être rose pâle)
- les douleurs à la palpation,
- si la 3 ème paupière (membrane nictitante) de votre chat est visible,
- cherchez des corps étrangers, des blessures, de boiteries ou des problèmes de mobilité.

Et si le vétérinaire conclue qu'il n'y a pas de problème médical, tournez vous vers un comportementaliste félin car votre chat exprime probablement un mal-être.

Un changement de comportement

La douleur peut changer le pattern de respiration, et c’est un facteur à surveiller si vous avez un doute. Notez que l’anxiété, une activité physique intense peuvent avoir des effets similaires, il est donc important de prendre en compte le contexte et d’observer le langage corporel de minet avant de conclure à de la douleur.
La respiration est à prendre au repos, idéalement quand votre chat est couché depuis plusieurs minutes : une respiration normale pour un chat se situe entre 16 et 40 respirations par minutes.

Une respiration lors de douleur :
- a une fréquence au dessus de 40 respirations/min, (un chat qui halète sans raison particulière doit vous inquiéter)
- peut être irrégulière
- peut sembler difficile et demander un effort : le chat utilise plus ses muscles abdominaux que d’habitude

Pour éviter de stresser votre chat en le fixant et biaiser les résultats, prenez plutôt discrètement une vidéo. Ainsi, vous pourrez recompter les respirations tranquillement et montrer cette vidéo au vétérinaire si besoin.

La respiration :

Un chat qui souffre est souvent crispé. La position couchée accroupie, avec les quatre coussinets qui touchent le sol, ou une posture voutée sont des positions associées fréquemment à un inconfort/une douleur. Un changement dans la position de sommeil est aussi révélatrice. Un chat qui se met à dormir recroquevillé alors qu’il avait plutôt l’habitude de dormir de tout son long est à surveiller.

Sujet peu joyeux, je vous l’accorde.
Mais aussi désagréable qu’elle soit, la douleur est un signal utile : il nous dit quand quelque chose ne va pas.

Quand on a un chat, ce n’est pas du luxe que de savoir reconnaître quand il ne va pas bien. En tant que responsable des soins, tout humain de chat devrait savoir reconnaître les signes de douleurs chez son animal pour agir au plus vite.
Mais en pratique, il n’est pas toujours facile de savoir si un chat ressent de la douleur ou pas : il est rare que notre félin vienne nous dire « j’ai mal, humain, fais quelque chose ! ».

Alors en tant que spécialiste du comportement félin, je vous liste ici les signes à surveiller.

Il vous faudra pour cela observer 5 facteurs sur votre chat :

- la position de la tête : la tête penchée à l’avant, en dessous du niveau des épaules
- le serrage orbital : l'espace entre les yeux se crispe
- la position des oreilles : oreilles en avion, qui partent sur le coté
- la tension du museau : le museau prend une forme ovale
- la tension des moustache : les moustaches sont droites, non courbées.

Chaque facteur est noté de 0 à 2 : 0 si le signe est absent, 1 s’il est modérément présent ou si on a un doute sur sa présence, et 2 si le signe est présent. :

Si le score est de plus de 4/10 alors il y a grimace de douleur et plus le score augmente, plus la douleur est forte. N’hésitez pas à télécharger l’application gratuite, elle vous permettra non seulement de vous entraîner à mesurer la douleur chez votre chat mais vous guide aussi pour établir un score.

Sources:

https://www.felinegrimacescale.com/fr/publications

Marangoni S, Beatty J, Steagall PV. An ethogram of acute pain behaviors in cats based on expert consensus. PLoS One. 2023;18(9):e0292224. doi:10.1371/journal.pone.0292224

Merola I, Mills DS. Behavioural signs of pain in cats: an expert consensus. PLoS One. 2016;11(2):e0150040. doi:10.1371/journal.pone.0150040.

https://iere.org/do-cats-breathe-differently-when-in-pain/

...Et la posture

Le chat est loin d’être inexpressif, il possède plus de 200 expressions faciales. L’expression faciale de votre chat est donc l'un des moyens les plus fiables de reconnaître la douleur. Des vétérinaires canadiens se sont basés sur des données scientifiques pour mettre en place une échelle de la grimace de douleur chez le chat (FGS : Feline Grimace Scale). Facile à utiliser même pour les particuliers, cette échelle donne une idée claire de l’état de douleur du chat sur un moment précis.

Un changement de comportement peut annoncer n’importe quel problème médical. Mais si on parle spécifiquement de la douleur, voici le podium des comportements félins les plus fréquents :

- les plaintes : miaulements plaintifs, cris de douleurs, etc. C’est le signe le plus évident et que nous comprenons le mieux.

- les léchages : comme vous vous massez là où vous avez mal, le chat lui se lèche. Mais si la douleur est localisée et intense, vous pourriez au contraire voir votre chat éviter de se lécher à cet endroit. Quand la douleur devient chronique, beaucoup de chats se négligent et ne se toilette plus beaucoup. Un changement dans la séquence de toilettage et l’état du poil de votre chat est donc à prendre au sérieux.

- les comportements agressifs : la douleur peut rendre irritable et votre chat ne fait pas exception. Si vous avez plusieurs chats, un changement dans la dynamique du groupe avec une augmentation du nombre de conflits peut vous mettre sur la piste, mais les attaques peuvent aussi être dirigées vers l’humain.

- la mise à distance : la douleur peut pousser le chat à refuser qu’on l’approche ou qu’on le touche. Feulements, grognements inhabituels quand vous le caressez indiquent bien souvent une douleur. Un chat qui s’isole n’est pas non plus un signal anodin parce que les chats ont le réflexe de se cacher quand ils souffrent (et pour mourir). Bref, ce n’est pas le moment de traîner.

Il n'est jamais simple d'estimer la douleur, parce qu'il y a plusieurs types et intensité de douleurs. Les chats, comme nous d'ailleurs, expriment la douleur différemment selon les individus. Le but n'est pas bien sûr de vous faire psychoter au moindre mouvement d'oreille de votre poilu: les habitudes, le contexte (social, frustrations, activité physique, peur), le nombre d'indicateurs présents sont à prendre en compte avant de conclure à une possible douleur.

En tant qu'observateur.rice quotidien.e, vous êtes le.la mieux placé.e pour remarquer un problème chez votre chat et j'espère que ce petit guide vous aura aidé à ne pas passer à coté. Si cet article peut vous aider à mieux comprendre votre animal, rien ne remplace l'avis d'un vétérinaire.

Marlène Laurent, Comportementaliste félin